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The Undercover Pilot
TOKYO
We arrived in Tokyo from Kyoto in the super cool Shinkansen, the bullet train, and without bags, as it should always be but never is… Actually we had sent them ahead from our hotel in Kyoto straight to our hotel in Tokyo. The luggage got to the hotel a few hours after us.
The train station is connected with the Tokyo subway so we decided to go to take it up to the closest station to our hotel, The Prince Park Tower.
It was not easy to get around the subway area from the train terminal. We walked quite a bit under the city. Then about 5 stops after we got to our destination.
We were hungry so we walked out of the hotel but it was a total disappointment. The only place we found had closed at 9:45 in the evening. We went back to the hotel only to discover that the hotel restaurants, sushi bar, a teppanyaki, a ramen place and a bar with a small menu of western food served on low tables, were all closed. So we made a second attempt at having dinner but this time we asked the concierge for recommendations. So we ended up at Gonpachi in Roppongi neighborhood. Not that far from the hotel but far enough to have to go by taxi.
Gonpachi is a restaurant that looks like a Japanese Friday's. With pictures of celebrities, Presidents and the Kardashians lining up the entrance hall. Definitely oriented to younger crowd, it has music and a relaxed atmosphere. Prices are quite acceptable for dishes that look more like 'tapas'. You can order a variety and share them. That way you can try everything.
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This is the place where they filmed Tarantino's Kill Bill.
We were so surprised to notice how little English is spoken in Japan, even in Tokyo. It turned out to be both, complicated and fun for us.
What to do? Another surprise. Tokyo is fascinating because of its modernity, large avenues and highways, high rise buildings next to each other but for the tourist, for the common traveler, I found it lacking in substance. I feel that they overcame its millenary history and placed skyscrapers on top and also Akiaharas, and strange looking dolls taking the place of pets. Come to think of it, I saw very few pets on the street.
I didn't find the spirituality I expected. Actually people looked stressed; always running to reach the doors of their train car, or the crosswalk at a traffic light. Speaking of crossings, I can say that what amused us the most was the Shibuya Crossing, a multiple crossing made famous in Sofia Coppola's film Lost in Translation in which all the crossings in the intersection are simultaneously turned green. There are moments when 8000 people have crossed the street at the same time. We did it about 4 times in a row "just for the fun of it".
Beyond that, in opposite poles of the city, we visited the Buddhist Asakusa Cannon Temple and its hundreds of little souvenir shops; and also visited the Meiji Shrine a Shintoist temple in honor of the Meiji Emperor. Both are a must see in Tokyo.
Of course you have to visit the Imperial Palace. We saw it from the outside because it was closed to visitors. It may be the excuse we use to go back, as well as to see the cherry blossoms, a landscape so part of Japan’s spring, but not at all in winter.
We visited the famous Mori Art Museum in Roppongi and also the Testlab. For us, the best that Tokyo has to offer.
Of course we went to the new tuna market, and then to the outskirts of Tsukiji where there are many places to eat and maybe have a Japanese beer, while enjoying the sights and sounds of the street vendors shouting the prices of their catches of the day.
We also went to Takeshita Street where you get lost in the crowd, and of course to the Ginza neighborhood famous for its ultra-luxury shops and the department stores with better Food Halls than Harrods itself.
What to eat?
Tokyo is one of the most important gastronomic capitals of the world, but with a local guide, you’ll go through the path of sushi and ramen... The problem is when you come from 10 days of eating Japanese food and you start feeling the call for other flavors. Anyway, for the second time on our trip we went to eat japanese Kobe beef in a Restaurant in Ginza called Ishida.
Kobe beef is really the queen of meats. It is super soft and very tasty. As I described it to a friend: it is like an Argentinian chorizo steak from which you not only eat the meat but also all the fat. It's really like marbling.
Like most restaurants in Tokyo, Ishida is in an office building. On a 6th floor.
Misono, the famous teppanyaki in Shinjuku, that boasts then classic menu exported to the West years ago, but this place is far ahead in sophistication and quality of ingredients.
Gonpachi. Relaxed atmosphere. Well serviced. Caters Japanese food to expatriates.
Finally succumbing to the flavors of our lunch at L'Atelier de Joel Robuchon in Roppongi. A total delight and to our surprise, it was not expensive... despite its two Michelin stars.
Would I go back? You don't say no to Tokyo. I'd certainly go back.
THE PRINCE PARK TOWER
The hotel did not meet the qualifications to pass The UP test. In what sense? Well, although the lobby is very well decorated and the first impression is that you are at a luxury hotel, once you get to the room floors you are surprised with old carpeting, dark corridors and then the small room, with smell of cigarettes. The furniture is of fake leather. It was clean but the curtains that were light in color were dark from the dirty accumulation of years. Our corner room (Corner King / Tower view room) had a magnificent view of the Tower of Tokyo. Which we only saw from there. We had no interest in getting there neither climbing it. And on the other side the view of a giant shintoist temple.
Another thing that did not meet our expectations was the bathroom. The top was made of some kind of acrylic material that replaced the granite or marble normally expected in a hotel of this category.
We also had problems with the breakfast. On several occasions we lost it because there was no table available. There was a line at the entrance as if it were breakfast with the Disney characters at the Contemporary Resort. Other than that, it was good, but surely not impressive.
It's worth noting that we spent New Year's in the Japanese capital and I think they easily tripled the prices they normally charge. Maybe on a normal date the hotel costs much less and then the price = value ratio would be balanced.
Llegamos en Shinkansen, el tren bala y sin maletas (como debe ser), estás estarían esperándonos en nuestro hotel.
Sólo por conocer el subway de Tokyo decidimos acercarnos al hotel The Prince Park Tower por via subterráneo.
Llegar a la zona del subway desde el terminal de trenes nos hizo caminar bastante por debajo de la ciudad. Luego unas 5 estaciones y ya estábamos cerca del destino.
Movernos caminando alrededor del hotel fue un fracaso. Estaba desolado, y el único lugar que encontramos estaba cerrado a las 9:45 de la noche. Al llegar de vuelta al hotel descubrimos que los restaurants del hotel, uno de sushi, un teppanyaki, uno de ramen y un bar con un reducido menú de comida occidental servida en mesas bajas, estaban cerrados. Así que hicimos un segundo intento y hablamos con el conserje para ir a comer a algún lugar que estuviera abierto. Acertamos con Gonpachi. En Roppongi. No tan lejos del hotel pero lo suficiente para tener que ir en taxi.
Gonpachi es un restaurant parecido a algo asi como un Friday´s japonés. Con fotos de famosos en la entrada, presidentes, las Kardashians. Definitivamente orientado a la gente más joven, tiene música y mucho ambiente. Precios bastante aceptables por unos platos que más bien parecen ‘tapas’. Puedes pedir variadas y compartirlas para asi probar de todo. En este lugar filmaron la película Kill Bill de Tarantino.
Sigue sorprendiéndonos que en Japón hablen tan poco inglés. Aún estando en la capital, encontramos poca gente con quien comunicarnos. Eso nos resulta complicado y divertido a la vez.
Qué hacer? Otra sorpresa. Tokyo es fascinante por su modernidad grandes, avenidas y autopistas, edificios altísimos uno al lado de otro pero para el turista, para el viajero de paso, la encontré con falta de sustancia. Siento que le pasaron por encima a su historia y colocaron rascacielos, lugares de maquinitas y muñequitos como mascotas. Ahora que lo pienso vi muy pocas mascotas en la calle. La gente toda apurada, no vi la espiritualidad que esperaba, más bien gente estresada y corriendo para alcanzar las puertas de su vagón de tren, o el cruce peatonal de un semáforo. Hablando de cruces, puedo decir que lo que más nos divirtió fue el Cruce Shibuya, un cruce múltiple famoso en la película Lost in Translation de Sofia Coppola en la simultáneamente se ponen en verde todos los cruces peatonales dela intersecciones. Han llegado a cruzar 8000 personas a la misma vez. Nosotros lo hicimos unas 4 veces consecutivas “just for the fun of it”.
Más alla de eso, en polos opuestos de la ciudad visitamos el templo budista Asakusa Cannon y sus cientos de tienditas de souvenirs, y visitamos el Meiji Shrine un templo Shintoista en honro al Emperador Meiji. Ambas son visita obligada en Tokyo.
Por supuesto tiene que visitar el Palacio Imperial. Nosotros lo vimos desde afuera porque estaba cerrado para visitas. Quizás será la excusa que usemos para volver, al igual que los ver los cerezos en flor, paisaje tan parte de Japón pero que en invierno n se pueden apreciar.
Visitamos el famoso Museo de Arte Mori en Roppongi y también el Testlab. Para nuestro lo mejor que ofrece Tokyo.
Por supuesto que fuimos al nuevo mercado de los atunes, y luego a las afueras del Tsukiji donde hay muchos lugares para comer y quizás tomarte una cerveza japonesa, y disfrutar oyendo a los vendedores gritando los precios de sus pescas del días.
Tambien fuimos a la calle Takeshita donde te pierdes entre el gentío, casi incaminable, y por supuesto al barrio Ginza famoso por sus tiendas de ultra lujo y las de departamento con mejores Food Halls que Harrods mismo.
Qué comer?
Tokyo es una de las más importantes capitales gastronómicas del mundo, pero si tienes un guía muy japonés, te llevará por el camino de los sushi y el ramen. Hay muchos y de todos los precios.
Yo diría que sería un pescado…perdón un pecado no comer sushi allá. Ahora… cuando vienes de 10 días comiendo japonés empiezas a sentir el llamado de otros sabores. Aún asi, por segunda vez en el viaje fuimos a comer Kobe beef en Ishida. Un restaurant que nos habían recomendado y que no nos dejó mal aunque si un poco pobres. La carne Kobe es de verdad la reina de las carnes. Es super super suave y muy gustosa. Como le describí aun amigo: es como un bife de chorizo argentino del cual no solo comes la carne sino que te comes toda la grasa. Realmente es como marmoleada.
Como la mayoría de los restunartes de Tokyo, Ishida queda en un edificio. En un piso 6.
Asi es Misono, el teppanyaki de fama que queda en el piso 51 y que se come muy bien ese clásico menú exportado a Occidente hace años por pero que este lugar se le va muy por adelante en sofisticación y calidad de los ingredientes.
La juventud de nuestro grupo nos empujó a conocer Gonpachi, el cual ya describí. Finalmente sucumbiendo a los sabores nuestros almorzamos en L’Atelier de Joel Robuchon en Roppongi. Un deleite total y para sorpresa nuestra, no fue caro… a pesar de sus dos estrellas Michelin.
Que si volvería? No se le dice que no a Tokyo. Sin duda volvería.
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THE PRINCE PARK TOWER
El hotel no reunió las cualidades para pasar la prueba de The UP. En qué sentido? pues aunque el lobby está muy bien decorado y la primera impresión es la de estar alojándonos en un hotel de lujo, , una vez que llegas a los pisos de los cuartos te sorprendes con un alfombrado viejo, pasillos oscuros y luego la habitación pequeña, con olor a cigarrillo. El mobiliario de plasticuero. Estaba limpia pero las cortinas que era de color claro estaban oscuras del sucio acumulados de años. Eso si, nuestro cuarto que hacia esquina (Corner King / Tower view room) , tenía una vista magnifica a la Torre de Tokyo. La cual solo vimos desde ahí. No tuvimos interés en llegar al lugar y menos en subirla. Y del otro lado la vista de un templo shintoista gigante.
Otra cosa que no llenó nuestras expectativas fue el baño. El tope era de plástico o de una especie de acrílico que sustituía el granito o mármol que normalmente se espera en un hotel de esta categoría.
También tuvimos problemas con el desayuno. En varias ocasiones lo perdimos porque no había mesa disponible. Había cola en la entrada como si se tratara del desayuno con los personaje de Disney en el Hotel Contemporary del Parque. Aparte de esto, el mismo estuvo bueno, nada impresionante.
Vale notar que fuimos a pasar el Año Nuevo en la capital japonesa y pienso que fácilmente nos triplicaron los precios que normalmente cobran. Quizás en una fecha normal, el hotel cuesta mucho menos y entonces de esta manera la relación precio = valor si estaría equilibrada.